【文/觀察者網(wǎng) 山貓】
據(jù)美國“防務(wù)新聞”（Defense News）網(wǎng)站報道，美國空軍和航空航天企業(yè)內(nèi)華達(dá)山脈公司已經(jīng)開始了下一代“末日飛機(jī)”的飛行測試。該公司在當(dāng)?shù)貢r間9月3日發(fā)布的一則新聞稿件中表示，E-4C“高生存性空中作戰(zhàn)指揮中心”（SAOC）的飛行測試正在俄亥俄州代頓的航空創(chuàng)新與技術(shù)中心（AITC）進(jìn)行。
報道稱，作為項目工程和開發(fā)制造的一環(huán)，這款新型指揮機(jī)于8月7日進(jìn)行了首次飛行，內(nèi)華達(dá)山脈公司表示，在俄亥俄州代頓與堪薩斯州威奇托進(jìn)行的飛行和地面測試將持續(xù)到2026年。
新一代“末日飛機(jī)”E-4C藝術(shù)渲染效果圖 內(nèi)華達(dá)山脈公司
美國空軍當(dāng)前現(xiàn)役的“末日飛機(jī)”是4架波音E-4B“守夜人”（NightWatch），也被稱作“國家空中作戰(zhàn)指揮中心”（NAOC），均基于波音747-200B客機(jī)改裝，其中前3架于1973年7月至1974年10月期間作為E-4A交付美國空軍，機(jī)內(nèi)搭載與上一代“國家緊急空中指揮所”飛機(jī)EC-135J相同的機(jī)載設(shè)備；第4架則直接以E-4B標(biāo)準(zhǔn)生產(chǎn)，使用了全新的機(jī)上設(shè)備，在機(jī)頭后上方增設(shè)了作為標(biāo)志性識別特征的超高頻（SHF）衛(wèi)星天線罩，于1979年12月交付，前3架飛機(jī)也于1985年1月前全部升級至E-4B規(guī)格。
E-4A（上圖）與E-4B（下圖），機(jī)頭二層部分后上方的天線罩是其最明顯的外觀區(qū)部 社交媒體
E-4B具備強(qiáng)大的通信能力，并且機(jī)上設(shè)備和線路均進(jìn)行了電磁脈沖防護(hù)，據(jù)信可以抵御核爆產(chǎn)生的電磁脈沖（EMP）影響。由于美國國防部長出訪時經(jīng)常乘坐E-4B，所以該機(jī)又有“空中五角大樓”之稱。由于服役較早，E-4B平臺面臨嚴(yán)重老化問題，早在2006年，時任國防部長的唐納德·拉姆斯菲爾德就曾計劃讓其于2009年起逐步退役，然而由于沒有合適的接替機(jī)型，退役決定被繼任國防部長的羅伯特·蓋茨推翻。
2019年，旨在取代E-4B的“高生存性空中作戰(zhàn)指揮中心”（SAOC）計劃正式啟動，美國空軍希望該計劃能夠最大程度利用現(xiàn)有商業(yè)貨架產(chǎn)品和數(shù)字化虛擬設(shè)計，簡化研制流程、降低專用定制部件的需求以降低采購成本。2024年，美國空軍正式授予內(nèi)華達(dá)山脈公司一份價值130億美元的合同，要求建造5架SAOC飛機(jī)（以下簡稱E-4C）來替換現(xiàn)有的E-4B機(jī)隊，內(nèi)華達(dá)山脈公司預(yù)計，全部5架飛機(jī)的研制和交付工作將不晚于2036年7月。該公司表示，相關(guān)飛行測試旨在問題惡化前發(fā)現(xiàn)隱患，以幫助降低SAOC開發(fā)過程中的風(fēng)險并避免項目延誤。SAOC計劃中的新一代“末日飛機(jī)”基于波音747-8客機(jī)平臺，內(nèi)華達(dá)山脈公司負(fù)責(zé)強(qiáng)化飛機(jī)的輻射和電磁脈沖防護(hù)能力，并增加相關(guān)的通訊天線、機(jī)載計算機(jī)和任務(wù)系統(tǒng)。
作為最后一種量產(chǎn)的四發(fā)寬體民航飛機(jī)，波音747-8系列于2022年底正式停產(chǎn)，同時也是整個波音747系列飛機(jī)的完結(jié)，波音747-8總計生產(chǎn)155架，其中客運型波音747-8I產(chǎn)量僅48架，2017年就不再生產(chǎn)，剩余107架則為波音747-8F貨機(jī)，2022年底最后一架747-8F下線，生產(chǎn)線正式關(guān)閉。由于購買新機(jī)已不再現(xiàn)實，內(nèi)華達(dá)山脈公司將使用二手747-8飛機(jī)改裝為E-4C，2024年5月初，韓國大韓航空官宣已經(jīng)向內(nèi)華達(dá)山脈公司出售5架退役747-8，并在不晚于2025年9月交付。據(jù)內(nèi)華達(dá)山脈公司今年4月末的一份新聞稿顯示，第四架747-8I已經(jīng)交付并飛抵位于代頓的AITC，而就在去年SAOC合同簽訂后“僅僅6周”左右，首架飛機(jī)就已經(jīng)飛抵代頓，目前第五架飛機(jī)的情況則尚不清楚。內(nèi)華達(dá)山脈公司業(yè)務(wù)發(fā)展副總裁布雷迪·豪博爾今年5月底曾表示，這些二手飛機(jī)最早于2015年出廠，公司對其檢查后發(fā)現(xiàn)，它們在大韓航空服役近10年后仍然狀況良好。
大韓航空HL7644號波音747-8B5，2017年出廠交付，是世界上最后一架生產(chǎn)的波音747客機(jī) 社交媒體
大韓航空是使用波音747經(jīng)驗最豐富的航空公司之一，歷史上曾經(jīng)運營過79架各型號的波音747飛機(jī)，位列日本航空、英國航空、新加坡航空和漢莎航空之后，機(jī)型涵蓋了747-200、747-300、747-400、747-8和短機(jī)身的747SP。大韓航空總訂購了17架747-8，超過了總產(chǎn)量的10%，包含10架747-8B5客機(jī)和7架747-8F貨機(jī)，2017年交付的HL7644號飛機(jī)是全部波音747系列中最后一架客運型飛機(jī)，此次出售給內(nèi)華達(dá)山脈公司5架用于改裝E-4C后，大韓航空的現(xiàn)役747機(jī)隊數(shù)量將降至12架（其中包含租借給韓國空軍作為總統(tǒng)專機(jī)的1架）。